Поворотным в судьбе Урала стал XVIII в. Задачи государственного строительства, ход Северной войны, а главное – стоявшее перед Россией и ее народом национальное задание, как его понимал Петр I, подтолкнули к скорейшему строительству на Урале, в местах с уже открытыми залежами железной руды металлургических заводов. Богатые рудные месторождения, топливо, судоходные реки, удобные для транспортировки готовой продукции в центральные районы страны, создавали благоприятные условия для строительства здесь чугуноплавильных, железоделательных, медеплавильных заводов.
Природными и экономическими предпосылками создания на Урале крупной горнозаводской промышленности стали: 1) наличие больших запасов руд высокого качества (содержание железа в руде до 50 %); 2) обширные леса, дававшие достаточное количество строительного материала, а также древесного угля, используемого в металлургии того времени; 3) развитая речная сеть, что давало дополнительные возможности в использовании гидроэнергии для работы предприятий и транспортировки сырья и готовой продукции.
Особый вклад в развитие уральской промышленности внесла династия Демидовых.
Подлинная история горнозаводского Урала начинается с создания заводов: Невьянского (1701), Каменского (1701), Алапаевского (1704), Уктусского (1702–1704). Особое значение для развития имело строительство завода и основание на его базе Екатеринбурга, официального центра управления уральскими и сибирскими заводами.
Уже к первой четверти XVIII в. в крае действовало 23 металлургических, железоделательных заводов. К середине века их стало свыше шестидесяти (из 75 подобных российских). А к концу столетия на Урале насчитывалось 176 заводов (из примерно 200 существовавших к этому моменту в стране в целом).
Создание уральской металлургии положило начало промышленному освоению богатств Сибири.
Среди океана крестьянской России Урал представлял собой «горнозаводскую цивилизацию» (П. Богословский).
