Древние греки назвали Урал Рифейскими горами. Коренные жители – ханты, манси, коми – называли свою родину «Камнем», и русские первопроходцы приняли это название.
Первые упоминания об Урале можно найти уже в античных источниках, правда, в них зачастую причудливо переплетались исторические свидетельства с легендами.
Многие из этих легенд поддаются реалистическому толкованию: жизнь северных народов зимой отличалась тем, что они скрывались в юртах, сообщавшихся ходами, вырытыми под снегом; вид людей (мохнатые) объясняется меховой одеждой и т. п.
Самое древнее упоминание об Уральских горах относят к 1096 г. Это легендарный рассказ о меновой торговле древних новгородцев и северных жителей. Впоследствии он вошел в «Повесть временных лет».
Большинство открытий памятников первобытной культуры на Урале было сделано на протяжении ХХ в. Эти открытия позволили ученым сделать выводы об этапах заселения Урала, рассмотреть миграционные процессы, повлиявшие на его развитие, проанализировать, как складывались здесь коренные этносы, что дало возможность представить историю Урала накануне и в процессе его присоединения к Российскому государству.
Главные памятники первобытной культуры на Урале:
- Каповая пещера (экспедиции проходили под руководством О. Бадера (1960–1979 гг.), а после смерти ученого – под руководством В. Щелинского);
- уральские писаницы — камни с нанесенными на них не всегда понятными начертаниями – «чуждыми письменами», по меткому определению В. Даля, найденные в долинах уральских рек Вишеры, Туры, Тагила, Режа, Нейвы, Ирбита, Исети, Уфы, Юрюзани и др. На сегодняшний день на Урале отмечено около 100 пунктов с древними рисунками. Больше всего памятников найдено на Среднем и Южном Урале;
- торфяниковые памятники — особый тип археологических источников, чье своеобразие заключается в способности торфа при отсутствии воздуха и большой влажности консервировать органические остатки, особенно деревянных и костяных изделий, не сохраняющихся в минеральных почвах. Наиболее известные найдены на Шигирском торфянике близ современного Кировграда и Горбуновском торфянике близ Нижнего Тагила. Самая древняя деревянная скульптура из сохранившихся на сегодняшний день — Большой Шигирский идол, которому более 11 тысяч лет, он находится в Свердловском областном краеведческом музее.
